Για να κατανοήσουμε το παράδοξο του «Ελ Νίνιο», πρέπει να κάνουμε μια αυστηρή διάκριση μεταξύ βραχυπρόθεσμου καιρού και μακροπρόθεσμου κλίματος. Το κλίμα ορίζεται ως ο μέσος καιρός για μια περίοδο άνω των 30 ετών.

Αν κοιτάξετε τα γεγονότα του Ελ Νίνιο (που ονομάζονται επίσης Los Niños) για μια τέτοια χρονική περίοδο, αποδεικνύονται ψυχρά γεγονότα. Μια ματιά στην ιστορία του κλίματος και τη φυσική πραγματικότητα δείχνει μια εκπληκτική εικόνα: Σε αντίθεση με τη δημοφιλή κινδυνολογία, τα γεγονότα του Ελ Νίνιο δεν είναι παράγοντες υπερθέρμανσης του πλανήτη μακροπρόθεσμα – αντίθετα, ψύχουν μαζικά τον πλανήτη.

Ο μηχανισμός πίσω από αυτό είναι η φυσική αρχή της θερμοδυναμικής. Κατά τη διάρκεια ενός Ελ Νίνιο, ο τροπικός Ειρηνικός απελευθερώνει τεράστιες ποσότητες θερμικής ενέργειας (θερμότητας) στην ατμόσφαιρα.

Αυτή η θερμότητα κατανέμεται σε όλο τον κόσμο μέσω της ατμοσφαιρικής κυκλοφορίας – ειδικά στο βόρειο ημισφαίριο. Το αποτέλεσμα είναι αδιαμφισβήτητο: βιώνουμε ζεστό καιρό.

Τι γίνεται όμως μετά από αυτό;

Σχεδόν όλη η θερμική ενέργεια που μεταφέρεται στην ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια ενός τέτοιου γεγονότος ακτινοβολεί τελικά στο διάστημα.

Η γη χάνει ενέργεια. Μόνο ένα μικρό κλάσμα αυτής της θερμότητας που απελευθερώνεται από τους ωκεανούς επιστρέφει ποτέ στους ωκεανούς.

Όπως δείχνει μια μελέτη των Wong & Minnett (2018) που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό JGR Oceans με τίτλο «The Response of the Ocean Thermal Skin Layer to Variations in Incident Infrared Radiation», η υπέρυθρη ακτινοβολία που ανακλάται από την ατμόσφαιρα δεν μπορεί να διεισδύσει στην επιφάνεια του νερού.

Μόνο το άμεσο ηλιακό φως μπορεί να θερμάνει σημαντικά τα βαθύτερα στρώματα των ωκεανών.

Το Ελ Νίνιο είναι έτσι σαν μια ανοιχτή βαλβίδα μέσω της οποίας ο ωκεανός «φυσάει» θερμότητα στο διάστημα.

Μια ματιά στην παλαιοκλιματολογία αποδεικνύει ότι το Ελ Νίνιο δεν είναι αποτέλεσμα σταθερών κυμάτων καύσωνα. Ερευνητές όπως ο Christopher Moy (Πανεπιστήμιο των Συρακουσών) ανέλυσαν στρώματα ιζημάτων από τη λεκάνη Laguna-Pallcacocha στον Ισημερινό. Αυτή η περιοχή είναι ιδανική ως κλιματικό αρχείο, καθώς τα ασυνήθιστα ζεστά επιφανειακά ύδατα κατά τη διάρκεια ενός Ελ Νίνιο προκαλούν αμέσως ισχυρή μεταφορά και βροχόπτωση εκεί.

Τα δεδομένα, που δημοσιεύθηκαν με τον τίτλο «Μεταβλητότητα της δραστηριότητας Ελ Νίνιο/Νότιας Ταλάντωσης σε χιλιετίες χρονικές κλίμακες κατά τη διάρκεια της εποχής του Ολόκαινου» στο περιοδικό Nature, το αποδεικνύουν.

Κατά τη διάρκεια θερμότερων και πιο σταθερών εποχών στην ιστορία της Γης, το Ελ Νίνιο ήταν ως επί το πλείστον εμφανές από την απουσία του. Στο λεγόμενο βέλτιστο κλίμα του Ολόκαινου, τέτοια γεγονότα ήταν εξαιρετικά σπάνια, κάτι που επιβεβαιώνεται από αμέτρητα γεωλογικά δεδομένα γύρω από τον Ειρηνικό.

Αυτή η ανωμαλία εξηγείται από τις διακυμάνσεις στην τροχιά της Γης (κύκλοι Milanković) (Clement et al., 2000, "Suppression of El Niño during the mid-Holocene by changes in Earth's orbit.", που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Paleooceanography).

Όταν η ηλιακή ακτινοβολία στο βόρειο ημισφαίριο έφτασε στο μέγιστο το καλοκαίρι, τα γεγονότα του Ελ Νίνιο απλώς καταστέλλονταν. Ακόμη και κατά τη διάρκεια της Μεσαιωνικής Θερμής Περιόδου, τα γεγονότα ήταν σπάνια. Πότε λοιπόν εμφανίστηκαν μαζικά; Ακριβώς όταν η Γη άρχισε να παγώνει.

Τα ιστορικά δεδομένα δείχνουν ξεκάθαρα ότι με την έναρξη της Εποχής των Νεοπαγετώνων πριν από περίπου 3.800 χρόνια – όταν η ηλιακή ακτινοβολία έπεσε το καλοκαίρι στο βόρειο ημισφαίριο – τα γεγονότα του Ελ Νίνιο εκτοξεύτηκαν στα ύψη.

Το ίδιο μοτίβο μπορεί να παρατηρηθεί στη λεγόμενη Μικρή Εποχή των Παγετώνων, η οποία ξεκίνησε γύρω στο 1200 μ.Χ. Στην αρχή και καθώς η Γη συνέχιζε να ψύχεται (μέχρι περίπου το 1750), το Ελ Νίνιο εμφανιζόταν εξαιρετικά συχνά. Μόνο όταν ο κόσμος άρχισε να ανακάμπτει από το χαμηλότερο σημείο της Μικρής Εποχής των Παγετώνων και να ζεσταίνεται ξανά, ο αριθμός των Ελ Νίνιο μειώθηκε ξανά.

Αυτό το ιστορικό πλαίσιο κάνει τις τρέχουσες προειδοποιήσεις για το νέο «Σούπερ Ελ Νίνιο» να εμφανίζονται υπό εντελώς διαφορετικό πρίσμα. Όταν υπάρχουν προειδοποιήσεις για εβδομάδες για περαιτέρω «θέρμανση» του πλανήτη από το Ελ Νίνιο, η αιτία και το αποτέλεσμα αντιστρέφονται.

Τα γεγονότα υποδηλώνουν το αντίθετο συμπέρασμα: ένα ζεστό, σταθερό κλίμα συνδέεται ιστορικά με πολύ λίγα γεγονότα Ελ Νίνιο.

Ωστόσο, εάν αυξηθούν, αυτό είναι συχνά το σήμα για μια αρχόμενη ψύξη του κλίματος στην ιστορία της Γης.