Για δεκαετίες, το πανεπιστήμιο θεωρούνταν σύμβολο γνώσης, προόδου και πνευματικής ωριμότητας. Αλλά ένα νέο εκπαιδευτικό πρόβλημα προκαλεί διεθνή αναταραχή: Εδώ και καιρό, όλο και περισσότεροι νέοι ξεκινούν έναν κύκλο σπουδών χωρίς να έχουν τις βασικές δεξιότητες που απαιτούνται.

Μια ανάλυση του βρετανικού επιχειρηματικού περιοδικού The Economist παρουσιάζει μια ανησυχητική εικόνα: Σε πολλές βιομηχανικές χώρες, οι φοιτητές φτάνουν στα πανεπιστήμια με σημαντικά ελλείμματα στην ανάγνωση, την κατανόηση κειμένων και τα μαθηματικά. Κάποιες επιδόσεις είναι, μάλιστα, σε επίπεδο που θυμίζει περισσότερο παιδί δημοτικού σχολείου.

Οι προειδοποιήσεις δεν προέρχονται μόνο από στατιστικά στοιχεία, αλλά απευθείας από τις αίθουσες διαλέξεων. Στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, περισσότεροι από 1.800 καθηγητές μαθηματικών και φυσικών επιστημών υπέγραψαν ανοιχτή επιστολή.

Το μήνυμά τους: Ένα σημαντικό ποσοστό πρωτοετών φοιτητών δεν είναι επαρκώς προετοιμασμένοι για να κατακτήσουν με επιτυχία ακόμη και τα βασικά εισαγωγικά μαθήματα.

Σε ορισμένα μαθήματα, οι καθηγητές αναφέρουν ότι πρέπει να επαναλάβουν περιεχόμενο που θα έπρεπε πραγματικά να διδάσκεται στο γυμνάσιο.

Ως αποτέλεσμα, τα πανεπιστήμια βρίσκονται αντιμέτωπα με ένα δύσκολο δίλημμα. Πρέπει να μειώσουν τις απαιτήσεις τους – ή πρέπει να επιμείνουν περισσότερο στις βασικές δεξιότητες ξανά; (σ.σ. Μη ξεχνάμε τις "προσαρμογές" που γίνονται στην πρωτοβάθμια και δευτεροβάθμια εκπαίδευση για να μπορούν να ενταχθούν συγκεκριμένες ομάδες  και ποιοί μπαίνουν ετσιθελικά με χαμηλότατες επιδόσεις στα δυτικά πανεπιστήμια)

Η ανάλυση βασίζεται σε δεδομένα από την Έρευνα του ΟΟΣΑ για τις Δεξιότητες των Ενηλίκων, η οποία εξετάζει τακτικά τις δεξιότητες των ενηλίκων σε τομείς όπως η ανάγνωση, η γραφή και τα μαθηματικά.

Τα αποτελέσματα δείχνουν: Στις πλούσιες χώρες, ένα μετρήσιμο ποσοστό φοιτητών τριτοβάθμιας εκπαίδευσης έχει πολύ χαμηλές δεξιότητες.

Περίπου το οκτώ τοις εκατό των φοιτητών επιτυγχάνουν ένα επίπεδο κατανόησης κειμένου που δύσκολα υπερβαίνει τις στοιχειώδεις δεξιότητες ανάγνωσης.

Παρόμοιες τιμές μπορούν να παρατηρηθούν για μαθηματικά προβλήματα. Ιδιαίτερα εντυπωσιακό: Η εξέλιξη έχει επιδεινωθεί σε σύγκριση με προηγούμενες μετρήσεις.

Τα προβλήματα δεν είναι τα ίδια παντού. Χώρες όπως η Εσθονία τα πάνε συγκριτικά καλά. Εκεί, το ποσοστό των πολύ αδύναμων φοιτητών βρίσκεται στο χαμηλό μονοψήφιο ποσοστό.

Άλλες χώρες αγωνίζονται πολύ περισσότερο με την ανάπτυξη. Στην Πολωνία, για παράδειγμα, ένα μεγάλο ποσοστό φοιτητών επιτυγχάνει μόνο χαμηλές δεξιότητες ανάγνωσης. Στη Χιλή, πολλοί φοιτητές παρουσιάζουν σημαντικά μαθηματικά ελλείμματα. Οι ΗΠΑ βρίσκονται επίσης στο επίκεντρο της συζήτησης. Εκεί, το ποσοστό των φοιτητών με πολύ αδύναμες δεξιότητες ανάγνωσης και μαθηματικών έχει αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια.

Ο «κορωνοϊός» και η περίοδος κλεισίματος των σχολείων έχουν επιδεινώσει την ανάπτυξη. Οι λύσεις ψηφιακής αντικατάστασης δεν μπόρεσαν να αντικαταστήσουν πλήρως τη διδασκαλία πρόσωπο με πρόσωπο σε πολλά μέρη. Αλλά οι ειδικοί στην εκπαίδευση τονίζουν: Η πτωτική τάση ξεκίνησε ακόμη και πριν από αυτό.

Σε χώρες όπως οι ΗΠΑ, η Γερμανία, η Γαλλία, η Ολλανδία και η Νέα Ζηλανδία, η μείωση των επιδόσεων είναι εμφανής από τις αρχές της δεκαετίας του 2010. Οι αιτίες είναι πολλαπλές: αλλαγμένα προγράμματα σπουδών, χαμηλότερες απαιτήσεις απόδοσης, κοινωνικές αλλαγές και νέες συνήθειες στα μέσα ενημέρωσης.

Σύμφωνα με τους ειδικούς, κεντρικός παράγοντας είναι η δραματική αλλαγή στις αναγνωστικές συνήθειες. Οι νέοι σήμερα αφιερώνουν πολύ περισσότερο χρόνο σε ψηφιακό περιεχόμενο και σημαντικά λιγώτερο χρόνο σε μεγαλύτερα κείμενα ή βιβλία. Στις ΗΠΑ, το ποσοστό των παιδιών που διαβάζουν βιβλία οικειοθελώς έχει μειωθεί απότομα από τη δεκαετία του 1990.

Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι τα σύντομα μηνύματα, τα βίντεο και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εκπαιδεύουν διαφορετικές δεξιότητες από τη συγκεντρωμένη ανάγνωση πολύπλοκων κειμένων. Αυτές ακριβώς οι δεξιότητες είναι ζωτικής σημασίας για τη μελέτη, την έρευνα και την επαγγελματική επιτυχία.

Τα ίδια τα πανεπιστήμια δέχονται επίσης κριτική. Σε πολλές χώρες, τα εμπόδια εισόδου έχουν μειωθεί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα πανεπιστήμια καταργούν όλο και περισσότερο τις τυποποιημένες διαδικασίες επιλογής (εξετάσεις), ενώ σε άλλες αυξάνεται η πίεση για την εγγραφή αρκετών φοιτητών (σ.σ. από τις τάξεις των "επενδυτών").

Το ιστορικό: Η πτώση των ποσοστών γεννήσεων και οι οικονομικές προκλήσεις θέτουν πολλά εκπαιδευτικά ιδρύματα υπό πίεση. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, σημαντικά λιγώτερα πανεπιστήμια απαιτούν τυποποιημένα τεστ σήμερα από ό,τι πριν από μερικά χρόνια. Οι επικριτές μιλούν για απώλεια συγκρισιμότητας.

Ταυτόχρονα, οι ειδικοί παρατηρούν αυξανόμενο πληθωρισμό των αποτιμήσεων. Όλο και περισσότεροι μαθητές λαμβάνουν κορυφαίες βαθμολογίες – αν και οι πραγματικές διαφορές στις επιδόσεις είναι δύσκολα αναγνωρίσιμες.

Στη Μεγάλη Βρετανία, για παράδειγμα, το ποσοστό των αποφοίτων με κορυφαίους βαθμούς έχει αυξηθεί μαζικά από τη δεκαετία του 1990. Ακόμη και σε διάσημα πανεπιστήμια των ΗΠΑ, ένας ασυνήθιστα μεγάλος αριθμός φοιτητών λαμβάνει κορυφαίους βαθμούς. Η ανησυχία: Εάν σχεδόν όλοι βαθμολογούνται άριστα, η βαθμολογία χάνει τη σημασία της.

Με την ταχεία εξάπλωση προγραμμάτων τεχνητής νοημοσύνης όπως τα chatbots, προκύπτει μια άλλη πρόκληση. Πολλοί φοιτητές χρησιμοποιούν πλέον τεχνητή νοημοσύνη για εργασίες όρου, περιλήψεις ή εργασίες προγραμματισμού.

Μελέτες δείχνουν ότι ένα μεγάλο ποσοστό μαθητών χρησιμοποιεί τακτικά την τεχνητή νοημοσύνη. Ταυτόχρονα, υπάρχει αυξανόμενος κίνδυνος η εργασία να μην αντικατοπτρίζει πλέον τις δικές του ικανότητες. Ιδιαίτερα προβληματικό είναι το ερώτημα: Πώς πρέπει η εκπαίδευση να αξιολογεί στο μέλλον αυτό που πραγματικά έχει κατανοήσει ο ίδιος ο άνθρωπος;

Η συζήτηση έχει προ πολλού ξεπεράσει τα μεμονωμένα σχολικά ή πανεπιστημιακά συστήματα. Το κεντρικό ερώτημα είναι: Θα υπερασπιστούν τα εκπαιδευτικά ιδρύματα τα πρότυπά τους – ή θα συνεχίσουν να προσαρμόζουν τις απαιτήσεις τους όλο και πιο κάτω;

Για τους επικριτές, είναι σαφές ότι η ιδέα ότι οι βασικές δεξιότητες θα είναι περιττές στο μέλλον επειδή η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να αναλάβει καθήκοντα είναι ένα επικίνδυνο λάθος.

Εξάλλου, αν δεν μπορείτε να διαβάσετε, να υπολογίσετε και να σκεφτείτε κριτικά, δεν μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τις σύγχρονες τεχνολογίες με σύνεση.

Η εκπαιδευτική κρίση της νέας εποχής δεν είναι επομένως μόνο ζήτημα βαθμών και προσόντων – αλλά ζήτημα μελλοντικής βιωσιμότητας μιας ολόκληρης γενιάς.