Το 2016, όταν το παιχνίδι σάρωνε τον κόσμο σαν ιός, προέκυψε το κρίσιμο ερώτημα: Γιατί οι επενδυτές να ρίξουν δισεκατομμύρια σε ένα παιχνίδι που κάνει εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους να περπατούν σε όλο τον κόσμο με συσκευές με δυνατότητα GPS, κάμερες και μόνιμη παρακολούθηση τοποθεσίας;

Οι περισσότεροι γέλασαν. Παρακολουθούσαν ακίνδυνη ψυχαγωγία. Αυτό που δεν κατάλαβαν είναι ότι στην ψηφιακή εποχή, τα δεδομένα είναι το πιο πολύτιμο περιουσιακό στοιχείο. Σήμερα, δέκα χρόνια μετά, γνωρίζουμε την απάντηση. Και είναι πιο άβολο από ό,τι θα υποψιάζονταν ακόμη και οι μεγαλύτεροι σκεπτικιστές.

Η γενεαλογία: Από την Google στη Niantic στο Ingress και το Pokémon Go

Αυτό που σχεδόν κανείς δεν έχει στο ραντάρ του είναι ότι το Pokémon Go δεν είναι ένα μεμονωμένο φαινόμενο. Είναι το εμπορευματοποιημένο spin-off του Ingress, ενός παιχνιδιού επαυξημένης πραγματικότητας που κυκλοφόρησε το 2012 ως εσωτερικό τμήμα της Google. Όχι με έναν προγραμματιστή παιχνιδιών. Όχι με μια startup. Στην Google.

Το Ingress ήταν το πειραματικό εργαστήριο. Οι παίκτες κινούνταν στον πραγματικό κόσμο, σημείωναν πύλες σε πραγματικά μέρη, χαρτογραφούσαν το περιβάλλον τους.

Η αρχή του παιχνιδιού ήταν ουσιαστικά η ίδια: ενεργοποιημένο GPS, ενεργοποιημένη κάμερα, λήψη φωτογραφιών από εμφανή σημεία, καταγραφή κίνησης, μεταφόρτωση δεδομένων.

Η διαφορά με το Pokémon Go; Το Ingress ήταν το πρωτότυπο και προσέλκυσε σπασίκλες σαν εμένα στην αρχή. Το Pokémon Go ήταν το εμπόρευμα — με την ακαταμάχητη επωνυμία μιας από τις πιο δημοφιλείς μάρκες παιχνιδιών στον κόσμο στην κορυφή.

Η Niantic, η οποία αποσχίστηκε από την Google το 2015, διατήρησε ολόκληρο τον θησαυρό δεδομένων. Και το επέκτεινε. Από τις πύλες εισόδου μέχρι τα PokéStops. Από μερικά εκατομμύρια πρώιμους χρήστες έως εκατοντάδες εκατομμύρια mainstream χρήστες. Η υποδομή μεγάλωνε με κάθε Pikachu που πιανόταν.

30 δισεκατομμύρια εικόνες — και τι πραγματικά χαρτογράφησαν

Σύμφωνα με πρόσφατες αναφορές, η Niantic Spatial έχει συλλέξει σχεδόν 30 δισεκατομμύρια εικόνες από χρήστες του Pokémon Go τα τελευταία δέκα χρόνια. Τριάντα δισεκατομμύρια! Κάθε ένα με μεταδεδομένα: συντεταγμένες GPS, γωνίες κάμερας, υψομετρικές πληροφορίες, χρονικές σημάνσεις.

Αυτό το υλικό έχει χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή ενός από τα πιο ακριβή συστήματα τρισδιάστατης χαρτογράφησης που έχει υπάρξει ποτέ.

Ένα οπτικό σύστημα εντοπισμού θέσης που επιτρέπει σε ρομπότ και drones να πλοηγούνται μέσω AI ακόμα και όταν δεν υπάρχει διαθέσιμο σήμα GPS.

Εκατομμύρια άνθρωποι - συμπεριλαμβανομένων των παιδιών - πίστευαν ότι έπιαναν εικονικά τέρατα.

Στην πραγματικότητα, βοήθησαν στην οικοδόμηση μιας ψηφιοποιημένης ανακατασκευής του φυσικού κόσμου που είναι ασύγκριτη στο επίπεδο λεπτομέρειας με ο,τιδήποτε έχουν δημιουργήσει ποτέ οι κυβερνήσεις ή οι υπηρεσίες πληροφοριών από τους δικούς τους πόρους.

Κάθε φωτογραφημένο κτίριο. Κάθε σαρωμένο ορόσημο. Κάθε χαρτογραφημένη γωνιά του δρόμου. Τα πάντα έρρεαν σε μια γιγαντιαία γεωβάση. Και το έξυπνο, το ύπουλο σε αυτό: το κοινό τα χρηματοδότησε όλα αυτά μόνο του, τα έχτισε μόνο του, τα συνεισέφερε το ίδιο. 

Οι χρήστες παρείχαν τις φωτογραφίες. Παρείχαν τα δεδομένα τοποθεσίας. Παρείχαν το εκπαιδευτικό υλικό και έφεραν τις κάμερες.

Χρόνια εθελοντικής εργασίας — μεταμφιεσμένα σε παιχνίδι.

Όταν ο Pikachu πλοηγείται στη φονική μηχανή

Η τεχνολογία, που αναπτύχθηκε από δεδομένα Pokémon Go, επιτρέπει στα drones να πλοηγούνται ακόμα και όταν τα σήματα GPS διακόπτονται ή μπλοκάρονται. Τα σύγχρονα πεδία μάχης χαρακτηρίζονται όλο και περισσότερο από ηλεκτρονικό πόλεμο.

Και οι δύο πλευρές προσπαθούν να διαταράξουν τα συστήματα δορυφορικής πλοήγησης. Ένα drone που μπορεί να πλοηγηθεί οπτικά - το οποίο αναγνωρίζει κτίρια, δρόμους, ορόσημα και χαρακτηριστικά εδάφους χρησιμοποιώντας τεχνητή νοημοσύνη αντί να βασίζεται σε συντεταγμένες GPS - συνεχίζει να λειτουργεί, βρίσκοντας τον στόχο του, ακόμη και όταν η παραδοσιακή πλοήγηση έχει αποτύχει εδώ και καιρό.

Οι ερευνητές επιβεβαιώνουν ότι αυτή η τεχνολογία έχει εφαρμογές όχι μόνο στην εμπορική ρομποτική, αλλά ενδεχομένως και σε στρατιωτικά συστήματα. Το ακίνδυνο παιχνίδι για κινητά έγινε — σταδιακά, σχεδόν περιστασιακά — η βάση για μια νέα γενιά αυτόνομων οπλικών συστημάτων.

Κανένας από τους συμμετέχοντες, κανένα παιδί, κανένας έφηβος, κανένας ενήλικας που περπάτησε στο πάρκο με τα smartphone του το 2016 δεν θα μπορούσε να φανταστεί ότι το κυνήγι των Pokémon θα βοηθούσε μια μέρα τις κυβερνητικές φονικές μηχανές. Αυτό είναι το κρίσιμο σημείο: η συγκατάθεση του κοινού ελήφθη με δόλο με ψευδείς προφάσεις.

Το ψηφιακό δίδυμο του κόσμου

Αυτό που συμβαίνει εδώ ξεπερνά κατά πολύ το Pokémon Go. Κάθε χρήστης smartphone συνεισφέρει σε συστήματα που είναι μεγαλύτερα από ό,τι μπορεί να φανταστεί. Κάθε ερώτημα αναζήτησης. Οποιοδήποτε ping τοποθεσίας. Κάθε φωτογραφία. Κάθε διαδικτυακή αλληλεπίδραση. Τα πάντα γίνονται μέρος ενός οικοσυστήματος δεδομένων που μπορεί να αναλυθεί, να αξιοποιηθεί και να επαναχρησιμοποιηθεί — πολύ πέρα από αυτό που κοινοποιήθηκε ποτέ τη στιγμή της συλλογής.

Ο κόσμος προχωρά ολοταχώς προς μια ψηφιακή υποδομή όπου τα πάντα χαρτογραφούνται, παρακολουθούνται, μοντελλοποιούνται και αναλύονται. Δεν πρόκειται πλέον μόνο για πληροφορίες. Πρόκειται για τη δημιουργία ενός ψηφιακού δίδυμου σε πραγματικό χρόνο του ίδιου του φυσικού κόσμου. Και όποιος έχει αυτό το δίδυμο έχει τον έλεγχο της πραγματικότητας που απεικονίζει.

Το ερώτημα δεν είναι αν θα χρησιμοποιηθεί αυτή η τεχνολογία. Το ερώτημα είναι ποιος την ελέγχει από τη στιγμή που έχει καταστεί απαραίτητη.

Η πραγματική βάση της επιχείρησης

Το Pokémon Go μπορεί μια μέρα να μείνει στη μνήμη ως μια από τις πιο επιτυχημένες επιχειρήσεις συλλογής δεδομένων στην ιστορία. Όχι ως παιχνίδι. Αλλά ως ο δούρειος ίππος με τον οποίο μια ιδιωτική εταιρεία - που αρχικά αναδύθηκε από το σύμπαν της Google - χαρτογράφησε τον φυσικό κόσμο χωρίς να το προσέξουν οι χαρτογράφοι. Και τα έβαλε μαζί σε τεράστια κέντρα δεδομένων σε μοντέλλα για τον έλεγχο στρατιωτικών drones.

Το σχέδιο ήταν το Ingress. Η δοκιμαστική λειτουργία. Η μελέτη σκοπιμότητας. Το Pokémon Go ήταν η βιομηχανική κλιμάκωση. Και η Niantic Spatial δημιουργεί έσοδα — εκτός από το ότι οι πελάτες δεν είναι οι παίκτες, αλλά ο στρατός, οι υπηρεσίες πληροφοριών και οι αμυντικές εταιρείες.

Το επιχειρηματικό μοντέλλο είναι πολύ πιο εκτεταμένο από αυτό του Facebook ή της Google, επειδή τουλάχιστον εκεί η πρόχειρη κατεύθυνση είναι σαφής: Παίρνετε δωρεάν υπηρεσίες, παίρνουν τα δεδομένα σας για διαφήμιση.

Στο Pokémon Go, έχετε εικονικά τέρατα και αυτά έχουν μια στρατιωτική υποδομή πλοήγησης. Η διαφορά μεταξύ αυτού που οι χρήστες πίστευαν ότι έπαιρναν και αυτού που πραγματικά παρέδωσαν είναι ανυπολόγιστη.